Cheddar, Gorge & Caves

Cheddar is een dorp in Somerset, mooi gelegen aan de voet van de Mendip Hills. Het is ook de basis van de oorspronkelijke Cheddar kaas, die echter nu in vele delen van het Verenigd Koninkrijk, Canada en Australië ook gemaakt wordt. Cheddar is ook beroemd om zijn Cheddar Gorge die aan de oostelijke kant van het dorp begint. De Gorge is een spectaculaire, 5 km lange kloof die zich slingert door de zuidelijke rand van de Mendip Hills. De wanden rijzen steil omhoog, soms tot een hoogte van 130 m. De grillige vorm zou zijn ontstaan nadat de bodem was opgestoten door vulkanische bewegingen. Op sommige plaatsen van de rotsen zijn grotten ontstaan, die er waarschijnlijk gekomen zijn door ondergrondse rivieren die de rotsen uitslepen. De kloof en de grotten waren in de prehistorie reeds woonplaats voor mensen en dieren. Dit en nog veel meer kan men te weten komen door een bezoek aan de ‘Cheddar Gorges & Caves’, een soort attractie die gespreid is over verschillende sites op het parcours. Op het parcours zijn verschillende te betalen parkings aanwezig. Dit kost je vandaag £ 5 (je kan je auto verzetten als je dat wil).

Start bij Gough’s Cave, zo kan je de zes attracties in volgorde bezoeken en volop de sfeer meenemen van de overvloedige aanwezigheid van souvenirwinkels en eetgelegenheden op het parcours. Uitkijken is de boodschap!

Gough’s Cave is de grootste van de showgrotten en de meest tot de verbeelding sprekende. Je kan je een audiotoestel aanschaffen met een beperkt aantal talen en je bezoek in eigen tempo regelen. In feite doe je een circulaire wandeling tot op het diepste punt. Hier werd ook ooit in 1903 het skelet gevonden van de ‘Cheddar Man’ die zo’n acht à tienduizend jaar geleden geleefd moet hebben. Het originele skelet staat in het National History Museum in Londen, in de grot moet je het doen met een ‘vervanger’.

In Cox’s Cave, grot nummer twee, kom je in de wereld van de man uit de prehistorie. ‘Dreamhunters’ is een verhaal in multimediaopvoering dat je in de voetstappen van je voorgangers brengt. Het geluid hier en de ‘flashy’ lichtevocatie zijn echter op sommige momenten wel een beetje van het goede te veel. Denk er ook aan dat er in beide grotten een constante temperatuur heerst van 11 graden en de bodem extreem glibberig kan zijn. De namen Gough en Cox gaan terug naar de namen van de beide heren die de grotten hebben ontdekt in het midden van de negentiende eeuw.

Tussen beide grotten ligt aan de overzijde van de weg het ‘Museum of Prehistory’. Buiten resten van opgravingen kan je hier ook zien hoe gereedschap en wapens werden vervaardigd.

Voor attractie 4 en 5 hebben je goede benen nodig en zeker stapschoenen. De ‘Jacob’s Ladder’ bestaat uit 274 stenen treden die je direct naar de top van de kloof brengen. Een ijzeren uitzichttoren met ongeveer 50 treden vervolmaakt het zicht. Je kan in 360° de Gorge zien, samen met de omliggende streek. Attractie 5 start beneden aan de voet van de toren, een 5 km circulaire wandeling brengt je over de kliptoppen van de kloof. Er is een grote variëteit aan fauna en flora met als hoogtepunt de aanwezigheid van verschillende witte Britse berggeiten die grazen op de steile stukken van de kloof. Alvorens deel zes van je Gorge Experience – de trip met een opendekbus – aan te vatten kan je beter iets nuttigen. Niet ver van het vertrekpunt van de bus is er een gezellig Engels theehuisje met de naam ‘Edelweiss’. Hier kan je lekkere cream teas nuttigen, dagverse scones met Somerset aardbei-jam en Somerset clotted cream.

De openbustrip brengt je via de verschillende attracties door de kloof zelf. Er is een gids aan boord met wat summiere uitleg en je kan ook onderweg uitstappen om je auto te vervoegen.

Je kan er best een hele dag van maken, het all-in ticket kost £ 19,95 (bij onlineboeking kan je er nog wel iets afdoen).

Alle info: www.cheddargorge.co.uk

Somerset op enkele uren rijden van de P&O terminal te Dover.  www.poferries.com

Ben je toch in de buurt, enkele kilometers van Cheddar ligt het dorpje Axbridge. Hier niet de massale toestroom zoals in Cheddar, maar een rustig dorpje met een leuk marktplein om even te verpozen. Ik bezocht het voor het eerst in 1973 en er is gelukkig nog niet veel veranderd, behalve een kleine Spar die zich op het dorpsplein heeft gevestigd. In het oog springt het rond 1500 gebouwde King John Hunting Lodge, een typisch middeleeuws huis dat origineel een handelshuis met drankgelegenheid is geweest. Het is nu in handen van The National Trust. Het dorpsplein geeft ook zicht op de mooie kerk van St. John the Baptist, die zich via een deel trappen verheft boven het dorp. Ten slotte leuk om te weten: er zijn nog twee pubs met terras op het plein.

 dsc_0063dsc_0098dsc_0091dsc_0105dsc_0104