Baksteen, stoomtrein en tuin
Southampton was als bezoek een voltreffer en is ook een goede uitvalsbasis om South Hampshire te ontdekken. Onder meer de bekende kathedraalstad Winchester met zijn Great Hall en de Koning Arthur-legende ligt niet veraf. Wij gaan echter voor enkele wat onbekende pareltjes in het achterland van Southampton.
The Bricksworks Museum in Bursledon is een industriële, archeologische site. Steden zoals Portsmouth en Southampton hadden in de victoriaanse tijd een grote nood aan bakstenen en hier niet zover van beide steden en te midden van een enorme voorraad klei begon in 1897 het verhaal van de “BBC” (Bursledon Brick Company). Hier kregen de stenen hun vorm, werden ze gedroogd en gingen ze de bakovens in. Alle toestellen werden aangedreven door een stoommachine. De fabriek maakte in haar topjaren tot 20 miljoen stenen per jaar. Bursledon sloot de deuren in 1974, omdat de nieuwe M27 autosnelweg de site in twee delen verdeelde en vooral omdat de “Health and Safety at Work Act” (een zeer strenge wetgeving op werkomstandigheden) BBC de das omdeed. Sinds het ontstaan waren er omzeggens nooit aanpassingen geweest en een ombouw van het hele victoriaanse complex was financieel niet haalbaar.
Zoals met zovele sites kwam Bursledon in verval. In de beginjaren ’90 werd er gelukkig toch een organisatie opgericht om van de terreinen een industrieel erfgoed te maken. Met de nodige fondsen en veel vrijwilligers ging men aan de slag. Sinds enkele jaren is de site open voor bezoekers van april tot oktober. Nu kan je in de voetstappen treden van de steenbakkers uit de victoriaanse tijd en je volgt het hele proces doorheen de gerestaureerde droogplaatsen, je ziet de ovens en opslagplaatsen. De victoriaanse stoommachine is door de enthousiaste vrijwilligers gerestaureerd en eenmaal per maand wordt ze in werking gesteld. Ga binnen in de leefruimte van een victoriaanse familie van steenbakkers of luister naar de verhalen over “Ghost Hunting” tussen de stenen.
Interactief is er veel te beleven, er is een café met snacks en zelfs een hal met oude arcademachines uit de vervlogen tijd. Op het domein zelf staan er nog enkele oude bussen en er is een speeltuin. Opgelet, er worden geen bakstenen meer gemaakt, het kan er koud zijn door de authenticiteit der gebouwen en het parcours is soms hobbelig.
Alle info: www.bursledonbrickworks.org.uk
Nog een enthousiaste groep vrijwilligers kwamen we tegen in Ropley. Ropley is de thuisbasis van de “Mid Hants Railway”, ook The Watercress Line genoemd. In 1973 sloot men hier een spoortraject dat van Alresford naar Londen liep – tussen 1890 en 1960 werd dit traject gebruikt om de waterkers, die veelvuldig gekweekt wordt rond Alresford, naar de hoofdstad te brengen. Ongeveer 1500 ton waterkers, die groeit in natuurlijk bronwater, wordt hier geproduceerd. Een geregistreerde non-profitorganisatie slaagde erin met de hulp van vele vrijwilligers de lijn te restaureren tot een erfgoedspoorlijn. The Watercress Line was herboren. Het traject is 10 mijl lang en je spoort gedurende 40 minuten van Alresford naar het Jane Austenstadje Alton. Haltes zijn er nog in Medstead Four Marks, waar je vooral wandelingen kan maken en Ropley. Ropley Station deed dienst in een Harry Potterfilm en je vindt hier ook de loodsen waar de stoomlocomotieven onderhouden worden. Nostalgie troef en het stationpersoneel en de treinconducteurs, de locomotiefbemanning en seingevers, het zijn allemaal vrijwilligers! Tijdens het treinseizoen zijn er stationbuffetten in Ropley en Alresford en doorheen het jaar doet men speciale evenementen. Nog een tip, ben je aan boord, ga zeker eens naar de toiletten: nog in speciale stenen uitvoering en volgens huidige normen zeer breed en gebruiksvriendelijk.
Alle info: http://www.watercressline.co.uk/
Meestal zijn tuinen over het Kanaal synoniem voor The National Trust of English Heritage. Sir Harold Hillier Gardens, ergens tussen Southampton en Winchester is hierop een uitzondering. Deze tuinen zijn sinds 1977 in handen van Hampshire County Council. Hillier kocht in 1953 Jermyns House (een 18de-eeuwse constructie) met het errond gelegen domein. Onmiddellijk begon hij de tuinen en het arboretum opnieuw aan te leggen. De collectie heesters, bomen en planten groeide gestadig en het domein werd vergroot tot ongeveer 75 hectare. Een tuin die gericht is op alle seizoenen. Conservatie, educatie en recreatie zijn de hoekpijlers van de huidige tuin. Brede wandelpaden samen met een extensief netwerk van smalle wegeltjes zorgen voor het plezier van bijna 200.000 mensen per jaar. Er zijn twee tearooms, waarvan een gelegen in Jermyns House zelf. Hoogtepunten zijn onder meer de open plekken met magnolia, pioenen en wisteria. De tuin is het hele jaar open.
Alle info: http://www.hilliergardens.org.uk/
Onze drie voorgestelde sites liggen ten noorden van Southampton en zijn gemakkelijk te bereiken. Hampshire is ook bekend voor zijn cricketconnectie. The Ageas Bowl is gelegen juist buiten Southampton en even een ommetje waard. Het stadion dateert uit 2011 en er is zelfs nu een hotel van de Hiltongroep ingebouwd, vele kamers hebben een balkon met uitzicht op het veld, voor cricketfanaten ideaal om een wedstrijd bij te wonen. Ben je toch even in Winchester, niet ver van de kathedraal is er het (gratis) City Museum. Drie verdiepingen geschiedenis over de stad met vooral aandacht voor de Romeinse en Angelsaksische periode. Interactief zeer aangenaam en wil je je eens verkleden in bv. Romein of Saks, het kan allemaal, ook voor volwassenen. We hebben er uitgebreid van genoten hoor!
Dit deel van Zuidoost-Engeland bereikten we met DFDS via Dover. DFDS vaart zowel via Calais als Duinkerken met geregelde afvaarten. Een combinatie is ook leuk en wat afwisselend.
Alle info: http://www.dfds.com/
Tekst A. Charrin foto’s: Peter Minnebo.